|群雄割拠《グンユウカッキョ》|之《　ノ　》|三国時代《サンゴクジダイ》。
　|今《イマ》 |天下《テンカ》 |三分《サンブンシ》、
　|人間《ニンゲン》 |相攻伐《アイコウバツスルニ》、|異端者《イタンナルモノ》 |在《アリ》。
　|夫《ソレ》|則《　スナワチ　》〝|鬼《オニ》〟──|扱《ヨウジュツヲ》 |妖術《アツカイ》、
　|操 水炎等《スイエンナド ノ》 |乃《トクイ》 |得意《ゾクセイヲ》 |属性《アヤツル》〝|妖怪《ヨウカイ》〟|也《ナリ》。

【時は|群雄割拠《ぐんゆうかっきょ》の三国時代。
　人間同士の争いの中、異端な者が存在した。
　それ即ち〝鬼〟──妖術を扱い、水や焔等の自らが得意とする属性を操る〝妖怪〟である。】

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　|青春《はる》が終わりを告げ、新たな季節・|朱夏《なつ》の始まり。
　そんな時期の、穏やかな昼下がりの時刻。
　|洛陽*《らくよう》にある建物の一室から、外の世界を眺めている人物が居た。
　|幾何学《きかがく》な方形の彫刻が施された、朱色の窓。
　その向こうに広がる青空を、彼は静かに見上げていた。

　肩甲骨の辺りまで伸びた、灰色の髪。
　その前髪は左目を覆い隠しており、何処か神秘的なものを感じる青白い瞳は、右目しか見えていない。
　顔に怪我でもしているのか、と思わせるような前髪の伸び方であるが。
　窓から入り込んだ柔らかな風が、彼の前髪を揺らしたとき。
　その全貌が顕になる。

　傷ひとつない、綺麗な肌。
　そして何より、男女問わず魅了されてしまいそうな、整った顔立ち。
　彼はまさに、|眉目秀麗《びもくしゅうれい》という言葉に相応しい容姿を持っていた。

　そんな彼の静かな時間を邪魔するように、戸を叩く音が室内に鳴り響く。

「|子元《しげん》、少し良いかしら」

　柔らかい女性の声。
　子元と呼ばれた彼は、その声に応じるように戸を振り返る。
　空色の|華服《かふく》と灰色の髪が、動きに合わせてふわりと揺れ、その服にあしらわれた銀色の刺繍は、外からの光を受けて小さく輝く。
　そんな華麗さとは対称的に、彼の顔には陰りを含んだ、険しい表情が浮かんでいた。
　彼には声の主が誰なのか分かっていた。
　だからこそ、戸を開けることもせずに、半ば棘のある声音で返事をする。

「……なんですか」
「たまには子上と、手合わせしない？」
「しません」

　戸の向こうから聞こえてくる声を、子元は一刀両断する。
　しかしそれは、相手を思っての発言だった。

「私が行けば迷惑になるでしょう。
　あまり子上に気を遣わせたくないんです、母上。
　それに……子上の相手なら、いつもあの人がしてるのでは」
「旦那様は今日は忙しいみたいなの。
　だから代わりにあなたとできるって、子上……喜んでたわよ？」
「……」

　普段と変わらず、明るい調子で会話をする彼女は、戸の前で柔らかい笑みを浮かべている。
　そんな彼女とは対象的に、子元は神妙な面持ちをしていた。
　木製の戸を一枚隔てているだけだが、そのたった一枚は、二人にとって、特に子元にとっては、とても厚い壁のようだった。

　暫く黙ったまま戸を見詰めていた子元だが、ようやく母と顔を合わせる気になったのか、ゆっくりと戸へ歩み寄り、そして静かに開ける。
　戸の前にいた子元の母、|張《ちょう》|春華《しゅんか》は、戸が開いたことに少し驚いたような顔を見せるも、すぐに柔らかく微笑んだ。
　子元とほぼ変わらない身長を持つ彼女は、女性にしては背が高いほうである。
　特徴的なのは、その髪の色。
　腰のあたりまで伸びているふわりとした髪は、深海のような深い青色をしている。
　そしてその瞳も、同じ青。
　そんな母の笑顔は、今の子元にとっては眩しすぎるもので、彼は逃げるように視線を逸らす。

「ふふ、今日は素直なのね、子元」
「……子上が、俺を必要としてくれているのなら」
「それは子上限定なの？　私や旦那様も、いつもあなたを求めてるわよ？」
「……言い方に語弊があります、母上」

　目も合わせず会話する子元は、同時に心の中でこう呟いた。

　あの人──父親に関しては、自分を求めている訳がないだろう、と。

「子上が待ってるわ。そろそろ行きましょう？」
「……はい」

　春華は踵を返して、何処か嬉しそうに廊下を歩き始める。
　後ろ手に戸を閉めた子元は、先を行く母の後ろ姿を見つめながら歩き出す。
　青い髪と、子元と同じ空色の華服を揺らす母。

　──母と弟だけは、自分の味方をしてくれた、数少ない存在。

　そのことを胸に秘めながらも、母の後ろを歩く子元の顔には、陰りのある表情が浮かんでいた。

　*
　*
　*

「あっ、兄さん！　待ってたよ」

　春華と子元が向かった先は、小さな自然の空間だった。
　朱色の柱で構成された回廊と、少しの|黄土色《おうどいろ》装飾が施された白壁の建物に囲まれた、小さな庭。
　透き通るような青の下、暖かな|金烏《たいよう》の|陽光《ひかり》に包まれたその場所の中心では、大きな樹木が一本、深緑の葉を揺らしながら佇んでいる。
　その木の下で、兄である子元を待っていた子上は、兄の姿を見るなりすぐに彼のもとへと駆け寄った。
　母よりも濃い青、藍色の短い髪が動きにあわせて揺れる。
　気持ちが顔に出にくい子上だが、彼の表情の僅かな変化に、家族は敏感に気付く。
　だからこそ、駆け寄ってきた子上の顔には、ほんの少しだけ笑みが浮かんでいることに、春華も、そして子元も気付いていた。

「久しぶりに手合わせしよう、兄さん」
「分かってる。その為に来た」
「そうだよね、じゃあこれ」

　子上は手にしていた二本の木刀のうち、一本を兄へと手渡す。
　子元はそれを受け取ると、弟の真っ直ぐな視線から逃れるように、木刀へと目線を落とした。

「……で、昔みたいにやればいいのか」
「あ……うん、昔みたいに、やってくれればいいよ」

　昔、という単語に、その場の穏やかな空気が僅かに陰りを見せた。
　それを誤魔化すように、子元は言葉を紡ぐ。

「分かった。任せろ」
「本気でやってね、兄さん」
「ふふ、頑張ってね。私もここで見物させてもらうわ」

　春華はそう言いながら木陰へと歩み寄り、木の根本に腰を下ろした。
　二人はそれを見届けると、静かに互いの距離を取る。
　そして向き合うと同時に、木刀を己の前で構えた。
　樹木を堺に、左右に立つ兄弟は静かに見つめ合う。

　風が木の葉を揺らす音。
　その音に耳を澄ませ、子元は目を閉じる。
　肌を撫で、髪を揺らす柔らかいそよ風に身を任せながら、昔の記憶を辿っていく。
　瞼の裏に浮かべるのは、毎日のように子上と手合わせをしていた、あの頃の記憶。
　今日と同じこの場所で、子上と共に、父から剣術を学んでいた、あの頃の記憶。

　今はもう──亀裂が入ってしまった関係性。

　風がやむと同時に、子元はゆっくりと目を開けた。
　前方にいる子上を見据えれば、静かに交錯する二人の双眸。

「行くぞ」
「行くよ」

　ほぼ同時に言葉が紡がれたその直後、木刀同士がぶつかる乾いた音が鳴る。
　手合わせとはいえ、お互いに本気の剣|捌《さば》きを繰り広げる様子は、見ていて感心させられるものがあり、そんな息子たちの成長を春華は心内で喜んでいた。

　木刀同士が交錯する。
　その度に己の思いを一撃に込める。

　兄に負けない、という子上の想い。
　そして──〝鬼〟に負けない、という子元の想い。

　それぞれが、それぞれの想いを胸に秘め、木刀を打ち合った。
　互いの一撃同士がぶつかり合い、鍔迫り合いになったとき。
　至近距離で二人の双眸が交錯し、同時に後ろに退いて距離を取った。

「上達したな、子上」
「兄さんも、全然引けを取らないよ」
「……そうか」

　子元は右手に握る木刀へと視線を落とす。
　そして心内で呟いた。

　──そんなわけがない。

　弟との力の差は、ほぼ互角。
　剣捌き、身の|熟《こな》し、何をとっても大して差はないだろう。
　だが、それはあくまでも、子上が|力を抑えている場合《丶丶丶丶丶丶丶丶丶》に限る。
　二人の間──否、子元と家族の間には、決定的な違いがあった。
　正確には、違いが|できた《丶丶丶》。
　そのことが、関係性に亀裂を生じる原因となり。

　──周りからも|蔑《さげす》まされる、状況を生んだ。

「面白そうなことをしてますね」

　それは子上でも春華でもない、第三者の声。
　彼は回廊の片隅で、二人の様子を傍観していたらしい。
　男は子元の背後から、ゆっくりと二人に近付いてゆく。

「私も混ぜていただけませんか？」
「何？　邪魔しないでくれない？」

　男を鋭い視線で睨みつけながら、子上は棘のある声音で応じた。
　その男──|丁《てい》|彦靖《げんせい》は、子上たち家族にとって、亀裂を広げる杭のような存在で。

「子上殿。あなたも私が相手のほうが本気を出せるでしょう」
「今は兄さんがいるから必要ないんだけど」
「手加減することが修行になると？」
「お前、いい加減に──」
「おい、貴様」

　子上の言葉を遮った子元は、子上の前に立ちはだかって彦靖を睨みつける。
　子元には、彼の目的が己であるということが分かっていた。

「言いたいことがあるならば直接言え」
「ならば言いわせていただく。
　〈|咲《さ》き|損《ぞこ》ない〉のお前が、今更何を頑張っている？」

　彼の言う、〈咲き損ない〉*。
　その状況こそが、子元と周囲の関係性に、亀裂を生じさせた原因だった。
　その出来事から既に五年の月日が流れており、今や子元はそういう類の嫌味に慣れてしまっていた。
　だからこそ、何を言われようが彼の表情は揺らがない。

「何をしようと、あなたの〈|華《はな》〉は二度と〈|開華《かいか》〉しないというのに」
「|人間《ヒト》はもともと力を持たない。
　それでも各々鍛錬して、戦場に向かう。
　それと同じだろう。何が悪い？」
「|人間《ヒト》と同じ……鬼でありながら、人間と同程度の事しかできない……？　はははっ！　あの|司馬《しば》|仲達《ちゅうたつ》も、こんな息子がいては、国を治める者として恥ずかしいことこの上ないでしょうねぇ」

　直後、辺りに鈍い音が響く。
　同時に、春華と子上が息を呑んだ。
　彦靖が言葉を紡いだ直後、子元は彼を殴っていた。
　その場に思い切り倒れ込む彼を、子元は更に殴ろうと掴みかかる。
　人を殺しそうな目付きに変わった兄を見て、危険な空気を感じ取った子上は、振り上げる子元の腕を掴んで制止する。

「に、兄さん！　駄目だよ、落ち着いて」
「……は、今の言葉を聞いても耐えろと？」
「気持ちは分かる！　けど……！」

　殺しちゃだめだ──その一言が言えず、子上は口を噤む。
　子元の、彼に向ける感情は、怒りではなく、殺意。
　それも本気で殺さんとしていることに気付いたからこそ、子上は兄を止めた。
　しかし、その殺意ある行動を止めるということは、殺すなという意思表示に他ならない。
　それが今の兄にとって、いかに耐え難いものであるのかを理解していた子上は、どこか辛そうな顔で兄を見ていた。

　そんな子上の気持ちを察したのだろう、子元は彦靖の胸ぐらを掴んでいた左手を離す。
　そしてその場を去ろうと、彼に背を向けて歩き出した。
　その時だった。

「……この野郎……！」

　彦靖が上身を起こし、子元に向かって右手から何かを放った。
　振り向いた子元の瞳に映ったのは、己に向かって飛翔してくる──無数の氷の刃。

　避けきれない──そう思った直後。

　子元の目の前に何者かが立ちはだかり、その刃を弾き返した。
　弾き返された氷の刃は、彦靖の周囲の地面にザクザクと突き刺さり、そして粉砕する。

「こんな場所で力を使うなど……どういうつもりだ、貴様」

　立ちはだかった人物。
　漆黒の髪と金色の刺繍が入った黒の|華服《かふく》を靡かせている後ろ姿は、子元が一番、会いたくない人物の姿だった。

「殴られたので、己の身を守ったまでですが」
「……」

　立ち上がりながら平然と答える彦靖に対し、漆黒の彼は何も言わず、静かに彦靖を睨みつけていた。
　そしてすぐに、その視線の先は彼の背後にいる子元へと向けられる。
　彼が振り返ったことで子元と彼の視線がぶつかりそうになるが、二人の視線が交錯する前に、子元が顔を背けた。

「……何故殴った」
「……」
「答えろ、子元」
「私を処罰するならすればいいでしょう」

　それだけ吐き捨てるように言うと、子元は逃げるようにその場を立ち去る。

　──何故。

　速歩きで、歯を食いしばりながら、拳を強く握る。

　何故──俺だけがこんな思いをしなければならない──……

　そんな彼の心の叫びは、誰にも届くことなく、己の内で反復した。
　咲かずの華は、咲く華と並ぶべきではない。
　その事実が、彼の肩に重くのしかかっていた。