|金烏《たいよう》が沈み、夜の闇に包まれた|洛陽《らくよう》の庭。
　いくつかある木の中の一つに、二羽のカラスが佇んでいた。
　──いや、カラスと言うよりは、カラスの羽根を持つ人間、だろうか。
　|妖《あやかし》とも言えるその姿は、|人間《ヒト》でも鬼でもない全く別の種族だ。

　太い木の幹を挟むようにして、左右の枝にそれぞれ一羽──一人ずつ。
　一人は幹に片手をつきながら枝の上に立っていて。
　もう一人は幹に背を預けるようにして腕を組み、枝の上に伸ばしている足も組んで座っている。
　座っているというよりは、居眠りをするように佇んでいる、と言ったほうがいいだろう。
　その二人は、昼間からの一連の出来事を窓の外から見ていたらしく、立っている方の人物が先に口を開いた。

「取り敢えず一件落着、だな」
「……ああ」
「なんだ、意外と冷静なんだな兄貴」

　低めではあるが、どこか女性独特の雰囲気を持つ声と、男らしい低音の声。
　どうやら二人は兄妹らしい。
　と言っても喋り方が男らしいためか、彼女が男だと宣言してしまえば女性だとは思われないだろう。
　そのことが、二人にとってはとても|好都合《丶丶丶》だった。

　兄貴と呼ばれた居眠り態勢の彼は、妹の方を振り向く事もせず、気だるそうに対応する。

「冷静も何も……騒ぐ事なんてなんもねぇだろうが……」
「へー……？　|薙瑠《ちる》を見つけて以来、ずっとあいつのことを気にかけてたくせに」
「あいつならやれると確信してた。……それだけだ」
「……そうかよ」

　夜の庭に静寂が訪れる。
　さわさわと風に揺れる木々の音に混じり、二人の羽根もふわふわと揺れ、その空間には不気味さが漂っている。
　その静寂の中、妹の|鴉《からす》は力の暴走が起きた日のことを思い出していた。

　*
　*
　*

　いつも通りの静かな夜、突如城壁が破壊される音が聞こえた。
　その直後、複数の悲鳴が響く。

　（なんだ……っ！？）

　何が起こったのかを把握するため、現場に駆けつけると、まず目に入ったのは、|蠢《うごめ》く黒い化け物。
　大きさは人並だが、全身は黒い闇のようなものに覆われており、額から突き出ている黒い角、さらには闇の中から覗く赤い瞳。
　見た目は完全に化け物だが。

　──それが|子元《しげん》だった。

　彼はその場に居合わせた人や鬼を次々と攻撃し、その様子を見てすぐに〈|狂華《きょうか》〉に陥っているのだと分かったが、あまりの酷さに呆然とする。

　鬼の力の暴走──即ち〈|狂《くる》い|咲《ざ》き〉。
　正式には〈狂華〉と言われる。
　子元は|仲達《ちゅうたつ》の闇の力を受け継いで生まれた。
　その分、周りからの期待が大きかったのだが──その力はなかなか〈|開華《かいか》〉しなかった。
　鬼の力が〈開華〉する時期は人によって様々で、早くのうちに〈開華〉する者も居れば、当然逆も居る。
　子元はまさに後者だったのだ。
　それが、彼にとっては精神的にかなりの負荷になっていたのだろう。
　期待されているのにも関わらず、自身の力が〈開華〉しない事に焦りを覚え──そして〈狂華〉に陥った。

　呆然としながらも〈狂華〉に陥ってしまった原因を考えていると、子元──いや、化け物と目が合った。
　その瞬間、間合いを詰められ、気付いた時には後方に突き飛ばされていた。

「ぐっ……！」

　なんとか体勢を立て直す。
　咄嗟に武器で攻撃を防いでなければ危なかったかもしれない。
　間髪を開けずに攻撃してくる化け物に防戦を強いられたが、このまま自分が引きつけていれば、これ以上被害を出さずに済む──咄嗟にそんな事を考え、全力で化け物を引きつけた。

　その途中、仲達の姿が目に入る。
　彼は何をするでも無く、ただ呆然としながら様子を見ていた。
　──息子の現状を受け入れられなかったのだろう。

「鴉！　手伝うわ！」
「っああ！　頼む！」

　突如聞こえた声の主は、そちらに視線を向けずとも|神流《かんな》だと分かった。
　その後暫く二人で引きつけたが、一向に動こうとしない仲達に、しびれを切らした神流が叫んだ。

「仲達！　どうすんのよ！
　指示がなきゃ私たちは何も出来ないの！！
　いい加減なんとか言いなさい！！」

「──|殺《や》れ」

　そう答えたのは仲達ではなく。
　仲達の背後から現れた別の人物だった。

「殺るしかない。手は抜くな」
「っおい！　待て！　何を勝手に……！」
「お前はいつまでつっ立ったままでいる気なんだ？」
「……あいつは……！　俺の……っ！」
「知ってる。お前の長男の子元だろ。
　だがどうすんだ？　ああなった以上、殺す以外に方法はないのはお前も知ってるだろ」
「知ってるからこそ俺は……っ！」
「知ってるならお前が殺れ。あいつも他の鬼に殺されるより、実の父親に殺されて止めてもらった方が……本望なんじゃないか？」

　その言葉に仲達は黙りこんだ。
　彼があそこまで取り乱したのはこの時以外にないだろう。
　そして覚悟を決めたのか、ぐっと拳を握りしめながら、鬼の姿に|変化《へんげ》する。

「……っくそ！」

　一言そう叫んだ直後に、彼は鴉と神流の二人を夢中で攻撃している化け物──〈狂華〉に陥っている自分の息子の、背後から間合いを詰め。

「──死ねっ！！」

　そう叫びながら、自身の刀で息子の心臓を貫いた。
　時が止まったかのように、一瞬の沈黙が訪れる。
　心臓を貫かれた化け物は、徐々にその化けの皮が剥がれ、もとの子元の姿に戻っていった。
　完全に姿が戻ると、仲達は未だ息子の心臓を貫いたままの刀を、勢いよく抜いた。
　その勢いで、背中からぐらりと倒れかかってくる子元を、彼はしっかりと受け止めて、その場に静かに寝かせてやる。

　先ほどまで引きつけていた鴉も神流も、その様子を黙ってみていた。
　仲達はその場に立ち上がると同時にヒトの姿に戻ったが、|紅《あか》い血液が滴る刀を握りしめたまま、黙って自分の息子を見下ろしていた。
　子元にはまだ息があるようで、今にも止まりそうな呼吸が小さく繰り返されている。
　しかし、心臓を貫いたのだ。
　彼の胸元に広がる赤黒いものは地をも染めており、もう助からないだろうと、誰もがそう思っていたが。

「……神流、こいつの手当をしろ」
「…………え？」

　ただ一人、仲達だけは違ったようだった。
　それまで黙り込んでいた彼の思いもよらない言葉に、神流は思わず怯む。

「早くしろ！！」
「わ、分かったわ！」

　そう言って神流は、医療道具を探しに駆け足でその場を去っていく。

「……無駄だろ」

　そう言いながら仲達の背後から近寄ってきたのは、殺れと|命《めい》を|下《くだ》した人物。
　彼は仲達の隣に並ぶと、軽蔑するような視線で、その場に横たわる子元を見下ろした。

「こいつは助からない」
「うるさい。まだ息があるだろうが」

　仲達は彼の方を見向きもせず、鋭い口調で答える。
　隣にいる人物の対応が気に入らないからなのか、こんなことになった息子に怒っているからなのか──いや、恐らく息子を刺した自分を嫌悪しているからだろう。
　横たわる子元を見下ろす仲達の表情は、睨んではいるもののどこか苦しげな表情だった。
　そんな時に、子元の瞼が僅かに見開かれた。
　ごく一瞬の事だった。

　──その一瞬の間に見た、父親が自分を殺そうとしたという事実が、子元を絶望に突き落としたに違いない。

　その後、神流の手当を受けて自室に寝かされた子元は、驚異的な回復力をみせた。
　鬼は人間に比べ、傷の治りが圧倒的に早い。
　しかし、いくら早いとはいえ、心臓を貫かれていれば普通は死んでもおかしくない。
　そんな状態だったのにも関わらず、死の淵を彷徨っていたであろう子元は、無事に生還したのである。
　──その原因は恐らく、父親が刺したから。
　子元の受け継いだ力は、もともと仲達の力。
　同じ力を持つ者が刺したことで暴走が抑えられるのと同時に、回復出来るだけの力が父親から子供に渡ったのだ。

　──だとすると、あの時仲達に「お前が殺せ」と言った人物は、そのことを知っていたのか。

　なんであれ、彼に対する謎は未だ分からない事ばかりである。

　*
　*
　*

　これが〈狂い咲き〉の事件の全貌だ。
　結果的に子元は生きていたわけだが。

「まあ……どっちも辛かったことに変わりはねーだろうな……」

　妹の鴉はぽつりと呟いた。
　五年ほど前の出来事だった事もあり、まだ記憶に新しい。
　加勢はしなかったものの、兄の鴉も暴走した当時の様子を離れたところから見ていたため、事の|顛末《てんまつ》は把握している。

「ところで兄貴、これからどうするんだ？」
「……何がだ」
「薙瑠だよ。あいつ、子元の側近に配属されたじゃねーか」
「……別にやる事は変わらねぇ」
「あたしは別に構わないけど、てめーはくれぐれもバレないようにしろよ……兄貴」

　真剣な表情で言う妹に対し、分かっている、と一言。

　再び静寂が訪れる。
　今まで雲に隠れていた|玉兎《つき》が顔を出し、木の上で佇む二人を照らしだす。
　月明かりに照らされた時には既に、二人は|人間《ヒト》ではなく、二羽のカラスの姿になっていた。

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　|無《オニニ》 |翼《ツバサハ》 |鬼《ナク》、 |亦《マタ》 |無 変化《ケモノニ ヘンゲスル》|獣《コト ナシ》。
　|然而《シカレドモ》、|持 翼《ツバサヲ モツ》 |者《モノ》 |扱《ヨウジュツヲ》 |妖術《アツカフ》。
　|夫《ソレ》 |則《スナハチ》 |猶 鬼《ナホ オニノ ゴトシ》 |而《ナレド》 |非 鬼《オニニ アラザル》 |者《モノ》 |也《ナリ》。
　|夫《ソレ》 |不 忍《インエイニ》 |陰影《シノバザレバ》、|桜《サクラハ》 |不 咲《サカズ》。
　|若《モシ》 |不 其者 在《ソノモノ アラズンバ》、|物語《モノガタリハ》 |無 終《トコシヘニ 》 |永久《オハルコト ナシ》。

【鬼に翼はない。
　動物に変化することもない。
　しかし、彼ら二人は鬼と同じ妖術を扱う。

　鬼ではない〝何か〟。

　桜の花が咲いたのは、|陰影《かげ》に忍ぶその存在あってこそ。
　もしも彼らが居いなければ、桜の花は咲かず、この物語は永遠に終わらなかったかもしれない──】