〈|華《ハナハ》〉|舞《イノチヲ》 |如《マットウスル》 |花《ハナノ》 |全《ゴトク》 |生命《マウ》。
　|疾《ハヤク》、|妖《アヤシク》、|強《シタタカニ》。
　|其之《ソノ》|舞台《ブタイ》、|終焉《シュウエンニ》 |向《ムカフ》 |物語《モノガタリ》 |之《ノ》 |時間《セカイ》 |也《ナリ》。

【〈華〉は舞う。
　|生命《いのち》を全うする花の如く。
　|疾《はや》く、|妖《あや》しく、|強《したた》かに。
　終焉に向かう、物語の|時間《せかい》の中で。】

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　刀同士がぶつかる金属音が響き、音を轟かせながら突風が吹く。
　大きな桜の下、広大な草原の真ん中で、刀の激しいぶつかり合いが繰り広げられていた。

　あのあと──鬼の姿になった自分の息子を見た|仲達《ちゅうたつ》は、黙ってその場に立ち上がると、|子元《しげん》の方へとゆっくり歩きだした。
　そしてその途中、彼は鬼の姿に|変化《へんげ》したのだ。
　腰の辺りまで伸びた漆黒の髪と、闇を纏っているような漆黒の和服がゆらりと揺れ、前髪の間から覗く|紅《あか》い瞳と鬼の角は、|陽《ひ》の光を受けて禍々しく輝く。
　邪鬼を表すようなその見た目は、周囲にいる者の恐怖心を煽るには充分だった。
　予想もしない彼の行動に、空気が一瞬にして張り詰める。

「え……仲達？　どういうつもり？」

　|神流《かんな》の問いかけには答えず、仲達は子元から一定の距離を保ったところで一度足を止めた。
　そして彼は、一瞬にして間合いを詰め、いつの間にか手にしていた|太刀《たち》で、子元に斬りかかった。

　そして今に至る、という訳だ。
　仲達と子元。
　親子の激しいぶつかり合い。
　それが単なる「手合わせ」だと分かったからこそ、|薙瑠《ちる》も神流も止めなかった。

「……全く……いつも何考えてるか分かんないわねあいつは……」
「……私も最初は驚きました、いきなり斬りかかってくるとは思わなかったので……」
「あれでも子供思いな親なのよね、ただちょっと不器用なだけで。いや、ちょっとどころかかなりね」

　手合せとは言え、目の前で戦いが繰り広げられているのにも関わらず、呑気に会話しているところはある意味流石だ。
　対して、周囲の見物者の視線は手合わせをする親子ではなく、戦闘を目で追いながら会話をしている彼女たちに注がれており、誰一人として争いを見ていなかった。
　──否、速すぎて見えないのだ。
　見物者の中には鬼である者もいるが、それでも必死にならなければ目で追うことは難しい。
　人間にはなおさら無理な話である。
　それに対して彼女たちは、その動きをいとも簡単そうに目で追っている。
　恐らく太刀筋も完璧に見えているのであろう。
　同じ鬼であっても、決定的な実力の差が、そこにはあった。

「だけど驚いたわね、子元の二刀流」
「そうですね、鬼でも二刀流を使いこなすのはなかなか難しいかと思いますが……思ったよりも使いこなせてますね、子元様」
「でも薙瑠ちゃん、あなたは子元が二刀流だってこと、本人よりも先に気づいてたわよね？」
「それは視えたからです、彼の〈|華《はな》〉が二輪だったので、もしかして……と思いまして」

　神流と薙瑠の言う通り、子元は二本の太刀を器用に使いこなして仲達と戦っていた。
　鬼は自身特有の武器を内に眠らせているため、その時武器を手にしていなくても、瞬時に呼び出すことができる。
　|虚空《こくう》から出現させる、と言ったほうが分かりやすいだろう。
　仲達からの最初の一撃を受け止める時、子元は一つの太刀で受け止めていた。
　それを何とか弾き返した後、薙瑠が言ったのだ。

　──子元様！　二刀流、です！

　それを聞くなり、子元も自身に眠るもう一つの太刀の存在に気付いたらしく。
　二本目の刀を呼び出した、という訳だ。

　それを見た仲達も最初は驚いたようで一瞬怯んだが、すぐに攻撃を再開した。
　それから今まで、一度も攻撃の手を緩めていない。
　しかし、子元も全く引けは取らず、ほぼ互角の戦いが続いていた。

　ある時は地の上で、ある時は空中で、二本と一本の太刀が交差する。
　互いの和服がはためき、生地に描かれている華が揺れるその様は、|艶《なま》めかしい残像を生み出している。
　激しさの中に在るその妖艶さが、鬼同士の争いにおける魅力とも言えるだろう。
　時には、なびく髪と共に飛散する汗の雫までもが、妖美な要素になってしまうのである。
　とは言え、それを認識できるのは一部の者だけであるが。

　横に薙ぐような斬撃を、目にも留まらぬ速さで繰り出す仲達。
　自身に襲いかかってくる銀色の刃を、子元は右の一刀で受け、軌道を上方へとうまく逸らした。
　軌道を逸らされた仲達の横薙ぎは、子元の頭上あたりで空を切る。
　その瞬間に生まれた、仲達の僅かな隙。
　二刀を扱う彼だからこそ狙える隙だ。

　せめて、一撃だけでも。

　強い思いを、左手の刀にのせて薙ぐ。
　空いた胴をめがけて。

　──喰らえ！！

　子元の太刀が仲達の横腹を斬り裂く──その寸前。
　仲達が、子元の視界から、消えた。

　「っ！？」

　思わず息を飲む。
　当然の如く、子元の渾身の斬撃も虚しく空を切り、訪れた一瞬の「静」の時間。
　感じたのは、背後からの|妖気《ようき》。
　殺気ではなく、妖気だ。

　後ろ──！

　反射的に振り返り、刹那、甲高い金属音が響いた。
　二刀と一刀が交錯する。
　子元が仲達の刀を受け止める形になり、キリキリと音を立てて鍔迫り合いが始まった。
　鍔迫り合いにおいては、二本と一本では力が分散される二刀流のほうが不利である。

「くっ……」

　何とか持ちこたえてはいるが、徐々に、そしてゆっくりと、子元が押されてゆく。
　苦痛そうな表情をしている子元に対して、仲達は顔色一つ変えていない。
　彼の紅い瞳が子元の青い瞳を捉えると、小さく、しかしはっきりと一言。

「弱い」
「……うる……っせぇ……！」

　そんな一言と共に、子元は半ば気合で力強く弾き返す。
　弾き返された仲達は、一定の距離まで飛び退き、静かに子元を見据えた。
　全く消耗していないところを見ると、彼は本気ではないのだろう。
　一方子元は、肩を激しく上下させている。
　〈|開華《かいか》〉して間もない状態のため、まだ上手く力を使いこなせていないらしい。
　かなり消耗しているようだった。

「……今は弱すぎる、相手にならん」

　ぼそりとそう呟きながら、彼は太刀を内にしまった。
　その後すぐにヒトの姿へと戻り、子元に背を向けてもと居た位置へすたすたと歩いてゆく。
　漸く攻撃の手が止まったことに安堵したからなのか、子元も二本の刀をしまい、その場に片膝をついた。
　未だ荒い呼吸を続ける子元のもとに、薙瑠が駆け寄り、彼の背中を優しくさする。

「……大丈夫ですか？」
「……あぁ……っ大丈夫、だ」
「鬼は、その姿を維持するだけで少なからず体力を消耗しています。ですので、今はヒトの姿になったほうが楽になると思いますよ」

　微笑みながら言う彼女の助言を素直に聞き入れたようで、子元の姿は鬼からヒトへと変化した。
　多少楽になったようで、呼吸が先程よりも安定してきている。
　そして薙瑠は、背を向けて歩を進める仲達へと視線を移す。

　──子供思いの、親の背中。

　それを感じさせる堂々とした彼の後ろ姿を見て、本当に不器用なだけなんだと分かると、彼女の顔に微笑みが浮かんだ。

　親子の手合わせが終わり、穏やかな場所に戻った自然の空間。
　子元の〈|咲《さ》き|損《ぞこ》ない〉という|厄《わざわい》は、完全に消え去ったかにみえた──が。
　未だ|終《おわり》の|音《ね》を告げず。
　消えたかと思われた厄の灯火は、まだ消えてはいなかった。

「……ははっ、〈開華〉しても所詮その程度かよ」

　突如として、第三者の声が空間を割いた。
　その場にいる者、全員の視線がその声の主へと向けられる。
　彼らの視線のその先には、歪んだ笑みを浮かべた|彦靖《げんせい》の姿があった。