|其《ソノ》 昔《ムカシ》、|女一人《オンナ ヒトリ》 |在《アリ》。 |其《ソノ》 |女《オンナ》 |人間《ニンゲン》 |也《ナリ》。
　|然而《シカレドモ》、|或時《アルトキ》 |女《オンナ》 |為《ナニカノ》 |憑依《ヒョウイスル》 |所 何《トコロト ナリ》、
　|姿《スガタ》 |一変《イッペンス》。 |額《ヒタイニ》 |有 角《ツノアリテ》 而 |其《ソノ》 |髪目《ハツモク》|之《　ノ　》|色《イロ》 |蒼《アオシ》。
　|更《サラニ》 |扱《ヒョウジュツヲ》 |氷術《アツカフ》。
　|其《ソノ》 |後《ノチ》、|女《オンナ》 |身籠《ミゴモリテ》 而 |産 一子《イッシ ウム》。

　|偽《イツハリ》 |之《ノ》 |物語《モノガタリノ》 |始《ハジマリハ》、|在《コノ》 |此 出来事《デキゴトニ アリ》。

【その昔、とある一人の女性が居た。
　彼女は人間だったが、ある時〝何か〟に憑依され、姿が一変する。
　額には角が生え、髪や目の色は蒼く、
　更には氷を操る、不思議な術を扱うようになった。
　その後、彼女は身籠り、一人の子を産んだ。

　この出来事が、〝偽り〟の始まりとなったのだ。】

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「〈|六華將《ろっかしょう》〉の目的はなんだ？」

　桜が舞えば、季節も|廻《めぐ》る。
　深緑だった葉は今や色を変えてしまい、はらりはらりと落葉する様は、|白秋《あき》の訪れを物語っている。
　|金烏《たいよう》の陽射しも柔らかく、穏やかな時間が流れている、|魏国《ぎのくに》の都・|洛陽《らくよう》。
　その軍議室では、穏やかさなど微塵もない、重々しい空気が漂っていた。

「……もう一度言う。
　〈六華將〉の六人のうち一人は|蜀《しょく》に居る。そして二人はこの国だ。恐らくもう一人は|呉《ご》にいるだろう。それはいい。
　だが、先程伝えた|奇譚《きたん》。あれを踏まえれば、今この時点で、〈六華將〉は既に全員が揃っていると考えられる」

　静かに、而してどこか鋭さが混じった声音で、|仲達《ちゅうたつ》はゆっくりと言葉を紡いでいく。
　広げられた地図と、それを照らすように灯されている|蝋燭《ろうそく》。
　それらが置かれた長机を囲むようにして、|子元《しげん》や彼の弟の|子上《しじょう》、そして|神流《かんな》など、それ以外にも複数の人物がいる中で、仲達の瞳は〈六華將〉を率いる立場にあると言われている、桜の鬼・|薙瑠《ちる》を捉えて離さない。

「蜀と呉には、現時点で確認されている以外の〈六華將〉が存在する可能性は低いと聞いた。
　そうなると、残る選択肢は|此処《ここ》──|魏国《ぎのくに》だ。
　つまり、残る二人はこの国に潜んでいるんじゃないのか？　桜薙瑠」

　仲達の真っ直ぐな視線を受けながら、薙瑠は静かに彼の話を聞いていた。
　しかし、その質問に答えたのは、彼女ではなく。
　部屋の片隅で壁に寄りかかりながら腕を組んでいる神流だった。

「……相変わらず鋭いわね」

　その表情に笑顔はなく、真剣な瞳で仲達を見据えている。

「確かにこの国にいるわ、その残る二人はね」
「ならば、姿を隠してまでこの国にいる理由はなんだ？」
「この国を支えるため。
　本当にそれだけよ。
　姿を現さないのは、その方が〈|六華將《私たち》〉にとって都合がいいから」

　はっきりと言う神流を、仲達はその真意を見定めるかのように、鋭く煌々とした視線で射ていた。
　しかし、神流の瞳もそれに負けるとも劣らず、仲達の姿を捉えており。
　交錯する両者の双眸は、静かな閃光を散らしているようで、辺りに緊張の糸が張り詰める。
　誰一人口を開けない緊迫した室内で、机上の炎だけが揺らめいている中。

「迷惑は、かけません」

　凛とした声で、そんな言葉が紡がれた。
　声の主は、言うまでもなく。

「絶対に、国に迷惑はかけません。
　もしもあなたが、〈六華將〉を邪魔だと、信用できないと思った暁には。
　容赦なく刃を向けてくださって構いません。
　全ての判断はあなたにお任せします、仲達様」

　薙瑠ははっきりと、彼の目を見て言い切った。
　その真っ直ぐな瞳を、仲達はただ静かに、鋭い視線で見つめている。
　神流と薙瑠は、姿を表さない〈六華將〉の二人については言及したものの、〈六華將〉の目的については明らかにはしていない。
　だからこそ、そんな仲達の様子に、その場にいる誰もが、更に追求するのだろうと、身構えていたものの。
　意外にも仲達は、何も言うことなく目を伏せて、小さくため息をついた。
　そして、静かに。

「……そうか」

　ただ一言、そう紡いだのだった。
　追求をしない彼の態度に、その場にいた一同は、僅かに驚きの表情を浮かべた。
　らしくない、そう感じたのだろう。
　しかし、彼のその対応をきっかけに、今までの重く、緊張感のあった空気は嘘のように消え去り。
　一転して落ち着いた空気へと変化した。

　そんな中、薙瑠の視線は仲達の後ろ、誰もいないはずのその場所に注がれていた。
　それを不審に思った仲達が眉根を寄せるも、すぐにその意味を理解したようで。

「──|鴉《からす》」

　低い声でその名を呼んだとき。
　仲達の座る椅子の背後で、突如小さな疾風が巻き起こる。
　それが消えたかと思えば、そこには一人の人物が立っていた。

「流石仲達、察しがいいな」

　腰のあたりまで真っ直ぐと伸びている、漆黒の髪。
　前髪に、左に流れるような特徴的な癖毛があり、その下から覗くのは、蝋燭の炎を映し、爛々と輝く赤い瞳。
　その身長は、薙瑠よりも少し背が高いくらいという、男性にしては小柄であるものの、装いも真っ黒で、どこか仲達と似た雰囲気を持つせいか、小柄な身長には似合わない気迫がある。
　そんな彼は、長い髪を揺らしながら机の方へと歩み寄り、椅子に座る仲達の横に並ぶと、にやり、と口角を上げた。
　そんな彼の様子を見て、神流が小さく、呆れたようにため息をつく。

「|鴉《からす》、あんたいつからそこに居たのよ」
「始めからだ。仲達がお前たちをここに招集したのは、俺の伝えたことがきっかけになってるからな。
　ま、薙瑠だけは俺が居ることに気づいてたみたいだが」

　笑って喋る鴉に対し、仲達、神流、薙瑠を除く全員が鴉という人物をまじまじと見つめていた。
　というのも、鴉はめったに人前に姿を現さないからだ。
　子元に関しては暴走した時に相対していた訳だが、その間の記憶は彼には無いため、初対面と言っても過言ではない。

「何を伝えたのよ？」
「『〈六華將〉については手を出すな、彼らの事情を最優先しろ』っていう|言伝《ことづて》だ」
「へぇ……興味深い言伝ね。
　でもだからなのね、薙瑠ちゃんの言葉を追求しなかったのは」

　鴉の言葉を聞いて、神流がどこか納得したような顔で仲達を見れば、彼は嫌そうに眉根を寄せて舌打ちする。

「うるせぇ。余計なことを言うな」
「でもあんたがそこまで忠実に言われた通りにするなんて、余程信頼してる相手か、或いは逆らえない相手なのか、どっちかしかないわよね？」
「……」

　一転して黙り込む仲達に、神流は僅かに訝しげな顔をしながらも、言葉を続けていく。

「もっと気になるのは、その言伝の内容よ。
　正直……私には、そんなことを言う人の心当たりが全く無いわ」
「だろうな……その言伝を頼まれた俺自身も驚いたことだからな」

　神流の鋭い言葉に、鴉は先ほどまでの笑みを浮かべていた様子とは打って変わり、どこか神妙な面持ちをしている。

「……誰なの？　その言伝をあなたに預けたのは」

　彼はそんな神流の問いかけに、一転して真剣な表情を浮かべた。
　そして彼女を静かに見つめながら、ゆっくりと。

「あの人に会ったんだよ。
　この世で……〝|最初《はじまり》の鬼〟と言われている人だ」

　神流の瞳が、驚いたように丸くなる。

「……驚いた、まさかここでその名が出てくるなんて」
「そのことでお前と薙瑠に話がある。
　だからここに来たんだ。
　そして仲達、お前はあの人のことを説明するために、子元たちを招集したんだよな？」

　鴉の言う事は図星だったらしい。
　自分の考えを見透かしているかのような言葉に嫌気が差したのか、仲達は横目で睨むように鴉を見たあと、目を伏せながら小さく舌打ちをする。
　神流も鴉の言葉を聞いて、あることに気付いたようで、小さく「あっ」と声を漏らした。

「そっか、子元たちは知らないのよね、あの人のこと」
「ああ。薙瑠は知ってるよな？」
「はい、少し話を聞いた程度ですが……」
「なら大丈夫だ」

　鴉は薙瑠を見て優しく笑う。

「じゃあ神流、薙瑠、ここは仲達に任せて俺たちは場所を移動しよう。お前たちには他にも伝えたいことがあるからな」
「分かったわ」
「承知しました」

　素直に頷いた二人を見て、よし、と呟いた後、鴉は机を囲む数人の後ろを通り、仲達が居る位置から向かいにある扉へと向かう。
　扉の前に着くなり、開けようと取っ手に手をかけたが。
　その前に、鴉は肩越しに仲達を振り返った。
　彼の赤き瞳は、長く伸びる机の向こう側に座る仲達の姿を映し出す。

「……仲達、念の為に伝えておく。
　これはあくまであの人の命令だ、俺の意思じゃない」

　鴉が静かに言葉を投げかければ、仲達はちらりと目線を上げた。
　すぐに目を伏せたものの。

「……分かっている」

　小さな声で、頷いた。
　その声を聞き届けた後、鴉は神流と薙瑠の二人と共に、軍議室を後にする。
　三人の足音は、徐々に遠ざかってゆき。
　室内は再び、静寂に包まれた。