とある部屋の中。
　夜が更けている今、唯一ある窓からは月明かりだけが差し込んでおり、それに照らされるようにして、冷たい床の上にぐったりと横たわっている人物が居た。
　手足を縄で拘束され、口元にも布が巻かれている。

　突如、木材同士が擦れるような音を響かせて、ゆっくりと開かれる引き戸。
　静寂な夜の中、その音はより一層大きく聞こえた。
　姿を見せたのは、一人の男性。
　彼は横たわっている人物の前にしゃがむと、顔を自分のもとに向かせるように、髪を掴みあげた。
　青白くて短い髪の下から覗く、|蒼玉《そうぎょく》のような瞳。
　その瞳は、決して揺らぐことなく、彼の目を見詰めている。

「まだそんな顔ができるんですね。
　もう全て実行済みだと言うのに……」

　はぁ、と半ば呆れるような溜息をついたあと、彼は再び問いかけた。

「それともまだ、何か隠しているんですか？」

　髪を掴んでいた手を離すと、彼はゆっくりと立ち上がる。

「あまり女性に手荒なことはしたくないのですが……」

　そう呟いたあと、間髪を開けずに彼女の腹部を思いっきり蹴飛ばした。

「ぅぐっ……」

　彼女の顔が歪む。
　それを気にすることなく、彼は蹴り飛ばした腹部を、今度は上から踏み付けた。

　何度も、何度も、何度も何度も何度も。

「ああそうでした。
　あなたにいい報告がありますよ、|氷牙《ひょうが》さん」

　踏み付けていた足を一度止め、彼はにっこりと笑いながら、苦しそうに顔を歪めている彼女の前にしゃがんだ。
　捕らわれているのは、|氷牙《ひょうが》という女性。
　彼は彼女の短い髪を片手ですくい、さらさらと弄りながら話をする。

「先日の昼の時間帯に、桜さんを見てきたんですよ、戦場で。それはそれは可愛らしい人でした」

　氷牙は楽しそうに語る彼を、鋭い目つきで睨みつけている。
　彼はその視線を気にすることなく、穏やかに話を続けた。

「けれど、あなたが話してくれた〈|逍遙樹《しょうようじゅ》〉の結界を破ったら、綺麗に変化が解けました。結界を破っただけで力の供給が一時的に途切れるのですから、あの木を消せば桜は戦えなくなる、というのはどうやら本当のようですね」

　微笑みながら話し続ける彼。
　しかし、突如その顔から笑顔が消えた。
　そして、お互いの鼻が触れそうな位置にまで顔を近づけて言う。

「何度も言いますが、例えこの世界が偽りだったとしても、今の私達は間違いなく|現在《いま》を生きている。あなたたちがやろうとしていることは、|現在《いま》という時間を壊すこと──即ち、|現在《いま》を生きる人々の生活を壊すことだ。
　全てが無かったことになるから、記憶がなくなるから、何をやっても良いわけじゃない。あなた達からしたら、〈|六華將《ろっかしょう》〉の邪魔をする私達は間違っているんでしょう。でも、私達から見れば、あなた達のほうが間違っている。だから──|孫権《そんけん》様は、あなた達の行動を徹底的に潰そうとしてるんです」

　淡々と語る彼の瞳からは、何の感情も伝わらなかった。
　彼はそれだけ伝えると、静かにその場に立ち上がり、部屋から出ていく。
　戸が閉まる音が響いたのち、辺りは再び静寂に包まれた。
　横たわった状態のままの氷牙は、窓枠から射し込む月明かりを背に感じながら、静かに瞳を伏せた。

　──正論だ。

　彼の言うことは、本当に正論だ。
　そう思ったから……〈六華將〉しか知らない情報を話した。
　最初は絶対に話さないと、誓っていたけれど。
　日々拷問されることも、特に何とも思わなかったけれど。
　でも、彼の、あの言葉を聞いたら。

（間違っているのは、私達……）

　本当に、その通りだと思う。
　|現在《いま》を生きる人々──即ちこの世界で暮らす人々は、皆被害者だ。
　私達が防げなかったから、〈華〉がこの世界に咲いてしまったのだ。
　謂わば私達は、自分達が犯した罪を償うために、|現在《いま》という時間を壊そうとしている。
　自分達の都合のためだけに──ひとつの|時間《せかい》を壊そうとしているのだ。
　そう言っても過言ではない。

　──でも。
　それでも。
　これは〝偽り〟なんだ。
　偽りは正しく直さなければならないんだ。
　それが、|現在《いま》を生きる〈|六華將《私たち》〉の──|存在意義《しめい》なんだ。

　だからこそ、〈|逍遙樹《しょうようじゅ》〉を他の木に|遷《うつ》すことができるという事実は言わなかった。
　それすら黙っていれば、あとはどうとでもなる。
　そして思惑通り、彼らは〈逍遙樹〉を見つけ、桜の弱点を知り、それを利用しようとしている。
　他の場所に|遷《うつ》るなんて、微塵も思っていないようだった。

　抗いたいなら抗えばいい。
　所詮運命には、誰も抗うことはできないのだから。
　ただ、その|術《すべ》を与えてあげることが、彼らへのせめてもの償いだと思った。
　──そう、全て、思惑通りなんだ。

　|傍《はた》から見れば今の自分は、拷問すれば死ぬことを恐れて情報を吐く、みっともない操り人形のように見えているだろう。
　けれど。
　それは|表向き《丶丶丶》だ。

　本当に操っているのは──私。
　|呉国《ごのくに》は、私の|傀儡《かいらい》に過ぎない。
　それが、私達の。
　桜を護る鬼としての、役割なのだから。

───────────────

　|隠之神使《カクレノシンシガ》 |動《ウゴク》。
　|護 桜《サクラヲ マモリ》、|為 正 偽《イツハリヲ タダシテ》 而 |為 真《マコトト ナスガタメ》。
　|然而《シカレドモ》、|汝《ナンジ》 |不 可 忘《ワスル ベカラズ》。
　|被 護《マモラレシ》 |桜《サクラ》。|負《サイゴノ》 |最後之役目《ヤクメヲ オフ》 |桜《サクラ》。

　|其《ソノ》 |桜《サクラ》、|生 現在《イマヲイキル》 |一被害者《イチヒガイシャ》 |也《ナリ》。

【|隠《かくれ》の神使が動き出す。
　桜を護り、偽りを|真《まこと》へと正すために。
　しかし、忘れてはならない。
　護られる立場にある桜。
　最後の役割を負う、三人目の桜。
　その桜も、|現在《いま》を生きる、被害者の一人であるということを。】