|蜀国《しょくのくに》の都・|成都《せいと》。
　|魏国《ぎのくに》との戦から帰還した|伯約《はくやく》と|狼莎《ろうさ》は、伯約が乗っていた馬を預けるため、|厩舎《きゅうしゃ》に来ていた。
　狼莎は馬には乗っていなかったものの、動物が好きな彼女は、彼に同行していた。
　彼が厩舎に預けた馬を、狼莎は優しく撫でている。
　そんな彼女を、伯約はどこか浮かばない顔をして見ており。
　そしてぽつりと。

「……怒られそう」

　そんな言葉を漏らした。

「ん〜？　誰に〜？」
「|費禕《ひい》殿に……」
「承諾、貰ったって言ってたじゃない〜」
「……それが、実は、ちょっと強行した感じで」
「えぇ〜？」

　そこで初めて、狼莎は伯約へと視線を移した。
　いつもなら柔らかな微笑みを浮かべている彼女も、呆れたような顔をしている。

「ねぇ、それって、あなたが本当に帰ってこない結果になってたら、彼の怒りの矛先は、私に向いてたってことだよね〜？」
「……そうだろうな」
「ひど〜い」
「すまない！　でもほら、ちゃんと生きて帰ってきたし、全部俺が責任取るから……！」

　と、伯約が言った直後。

「ほぉーう、しかと聞き届けたぞ、|姜維《きょうい》殿」

　そんな第三者の声が響く。
　それが誰の声なのかは言うまでもなく、伯約が苦笑いで後ろを振り返れば。
　少し白髪が混じった中年男性が、腕を組んで笑っていた。

「全ての責任は取ると、そう言いましたな。
　ではそれに免じて、狼莎殿はお咎め無しで構いませぬぞ」
「ありがとうございます〜」
「とは言え、承諾を貰ったなどと嘘までついていたのだ、責任は姜維殿一人にあって当然ですな」
「……ですよねー……」

　喜ぶ狼莎とは対照的に、伯約は項垂れている。
　そんな彼を見て、中年男性──|費《ひ》|文偉《ぶんい》は、呆れたように小さくため息をついた。

「……まさか死にに行く前提だったとは」
「あー……いや、あの、それはですね……」
「桜の鬼。そなたの死が、桜の鬼を助ける術だと？」
「正確には、桜の鬼に殺されることが……です」
「ほぅ、そこまでして協力したがる桜の鬼とは、一体どんな人物なのか、一度はこの目で見てみたいものだ」

　面白がるように伯約の話を聞く文偉だが、その瞳は笑っていなかった。
　それも当然だろう。
　現在の蜀は、昨年の|諸葛亮《しょかつりょう》の|北伐《ほくばつ》によって疎かになっていた、内政の回復が急務であった。
　|費《ひ》|文偉《ぶんい》は、その政策を行う立場にある人物の一人である。
　伯約は、そんな彼の静止を無視してまで、少数とはいえ軍を動かしたのだ。
　そして僅かながらも、貴重な兵力を失った。
　伯約自身の身勝手な行為は、国の回復に大きく影響が出る可能性もあるだろう。

「鬼として生まれたことに、そなたがどんな思いで居たのかは、人間である|私《わたくし》も多少のことは理解しているつもりだ。
　だからこそ、素直に事実を伝えてもらいたかったと、そう思うのだが」
「あー……はい、それは分かってはいたんですがね……死にに行く、なんてとても言い出せなかったというか」
「何を言う、戦好きなそなたがそんなことを言い出したところで、誰もおかしいとは思わぬぞ」
「えっ」

　意外な返答に伯約か目を丸くすると、文偉は面白がるように口角を上げた。

「そなたが内政に向いているとは思わぬからな、現状そなたが居ようが居まいが、大して変わらぬ」
「えぇ〜……それはちょっと傷付きますよ|費偉《ひい》殿……」
「でも実際本当に有り得そう〜」
「なんだよ狼莎まで……」

　拗ねる伯約を見て、文偉は揶揄うように笑う。

「はっはっはっ、冗談だ。
　そなたも|蜀国《しょくのくに》に仕える大切な人材。そしてそれは、今回そなたが連れていった兵士全員にも当てはまることだ、姜維殿」
「……はい。承知しております」
「少数とは言え、本来ならば失うことの無かった命を、そなたの身勝手な都合で失った。
　許されることではない」

　一転して真剣な顔、真剣な声音で言う文偉の言葉は最もだった。
　兵士本人が自ら志願してくれたとは言え、伯約が立ち上がらなければ、そもそもこの戦が起こることは無かったのだ。
　そのことは伯約自身も、充分理解していた。
　だからこそ。
　伯約は丁寧に|拱手《きょうしゅ》し、翡翠色の瞳で、真っ直ぐと文偉の姿を捉えれば。

「如何なる処罰もお受けいたします。
　もとより死を覚悟しておりました。
　故に、どんな処罰だろうと、受ける覚悟はできております」

　真剣な声音で紡がれた覚悟は、文偉にもしっかりと伝わったらしい。
　文偉はうむ、と小さく頷いた。

「良かろう、処罰は後日、追って伝えることとする」
「承知致しました」
「ところで姜維殿、そして狼莎殿」
「はい」
「何でしょうか〜」
「桜の鬼はどんな方だったのだ？」
「……へ？」

　思わぬ問いかけに、素っ頓狂な声を出したのは伯約だった。
　話の変わりように思わず怯んだようだったが、一方で狼莎は、くすりと小さく笑って直ぐに対応する。

「あまりお伝えしてませんでしたね〜、すごく可愛らしい子なんですよ〜|薙瑠《ちる》ちゃん」
「ほぅ、薙瑠殿と言うのか」
「はい〜、動物に例えるなら……狐みたいな感じです〜」
「狐？　その例えはよく分からねぇぞ……」

　狼莎の例えに、伯約は首を傾げる他なかった。
　それは文偉も同じだったようで。

「姜維殿から見た桜の鬼は、どんな方だったのだ」

　話を逸らすように、伯約へと話題を振ったのだった。

「え？　あー……そうですね、確かに可愛らしい人であることは同感です、少ししか話してませんが。
　他に特徴を上げるとしたら、強かな女性でした。
　強かで可愛らしい……なので、刀を持って舞う姿は、もう目を奪われるというか……」
「……ほう」
「へぇ〜」

　感じていたことを素直に口にした伯約だったが、二人はそんな伯約を意味有りげに見つめていた。
　当然伯約自身も、その視線に気付き。

「……何かおかしなことでも言ったか？」
「そんなことないよ〜、ただ、薙瑠ちゃんのこと、本当によく見てたんだな〜って思ってね〜」
「ふむ、そなたがそこまでしっかりと他人を観察することができるとは、これは意外だったな」
「そりゃあ、桜の鬼と戦うために行ったんだ、相手のことをよく見るのは当然のことだろ」

　そう言い切る伯約に対して、狼莎は柔らかな微笑みを浮かべながら。

「そんなこと言ってるけど、本当は薙瑠ちゃんに会いたかっただけなんでしょ〜？」

　そんなことを言ったのだった。

「は、はぁ！？　何言ってんだよ！？
　俺は本当に戦う以外の目的は持ってなかったからな！！」
「分かってるよ〜、でも薙瑠ちゃんに会いたかったっていうのも、ある意味では間違ってないでしょ〜？」
「ま、まぁ……そうだな……」
「しかし、そこまで慌てるとは、何か他意があったようですな？」
「ち、違……！　ったく何なんだよ、二人して……！」

　慌てふためく伯約を見て、文偉と狼莎は面白そうに笑う。

「俺はもう疲れたんだ、寝かせてくれ」
「どの口が言う、勝手な真似をしたのはそなただろう」
「ぐっ……」
「ふふ、費偉殿、彼も反省してるし、今日はそのくらいにしてあげてください〜」
「では狼莎殿に免じて、本日はここで良しとしよう」
「ありがとうございます〜」

　そんな会話をしながら、三人は建物の中へと姿を消していく。
　蜀国所属の鬼、伯約と狼莎。
　二人の後ろには、彼らを支える、多くの|人間《ヒト》の存在があった。