『……辛くないの？』

　頭の中に響く、幼い少年の声。
　|蹲《うずくま》りながら心の中で返事をする。

（……だれも、助けてなんかくれない）

　声に出していないからか、彼からの返事はない。
　今度はこちらから問いかけてみる。

（……なんで話かけてきたの）

『……それは……』

　返事があった。
　どうやら聞こえていない訳ではないらしい。
　続けて言葉を紡ぐ。
　もちろん、心の中で。

（……私が、可哀想だから？）

　沈黙が訪れる。
　しかし、僅かな間を空けたあとすぐに、少年の声が響いた。

『私が……あなたを助けたい』

（……え？）

　予想もしない言葉に、思わず顔を上げる。
　暗闇の中で|蹲《うずくま》る自分の目の前には、幼い少年が立っていた。
　幼いながらも|白群色《びゃくぐんいろ》の洒落た|華服《かふく》を身に纏った少年は、肩まで伸びた灰色の髪の下から、綺麗な青い|双眸《そうぼう》を覗かせている。
　その大きな瞳に、自分の姿が映り込む。

　ぼさぼさしている、黒と青の混ざった髪。
　ぼろぼろで、小汚い衣服。
　生気の無い、濁った青い瞳。

　彼とは明らかな差があった。

『皆が助けないなら、私が助ける』

　少年は嘘じゃない、とでも言わんばかりに、じっとこちらの返事を伺っている。
　けれど。

　私は──それが〝嘘〟だと言うことを、知っている。

　それが嘘だったから、私は彼にこう伝えたのだ。

　──「嘘つき」と。

　それが嘘だったから、私は殺されかけたのだ。

　──自分を|喰らっていた《丶丶丶丶丶丶》青年……|茱絶《じゅぜつ》に。

　あれが嘘だったから、私は桜の鬼として拾われ──再会したのだ。

　今目の前にいる、嘘をついた少年──|司馬《しば》|子元《しげん》に。

　未だ真剣な眼差しを向けている少年に、私は何て答えればいいのか。
　もう一度、嘘つき、と言ってやればいいのか。
　それとも────

『ありがとう、かしら』

　突如、背後から別の声が聞こえる。
　柔らかい女性の声。
　座った状態のまま、後ろを振り返る。
　目に映ったのは、水色の着物を身に纏う人物。
　腰まである長い髪は自分と同じ青色で、何よりも特徴的なのが、前髪から覗く角だ。

「……あなたは？」

　初めて声に出して問いかける。
　思いの外凛とした自身の声音に驚き、ふと自分の姿を見下ろすと、先程までの|幼い《過去の》自分ではなく、|華服《かふく》を着た|現在《いま》の自分に戻っていた。

『私が誰なのかは、あなたが一番良く知ってるはずよ』
「……|蒼燕《あおつばめ》、ですか？」

　少しの間を開けてその名を紡ぐと、彼女は柔らかく微笑んだ。
　彼女は否定も肯定もしなかったが、私は彼女が蒼燕であると、確信を持っている。

　何故ならば。

　──彼女が、|己の中にいる存在《丶丶丶丶丶丶丶丶》であるからだ。

『あなたは、これからどうするの？』

　静かに問いかけてくる彼女。
　すぐには答えることができずに黙り込んでいると、彼女がこちらに近づいてきた。
　歩くだけで、ふわりと舞う髪と着物。
　その妖艶な姿に、ついつい目を奪われる。
　目の前まで来ると、彼女は中腰になってそっと右手を差し出した。

『立ち上がりなさい。あなたはこんなところに留まっている場合じゃないの』

　彼女はその言葉をかけることで、私の背中を押してくれている。
　そしてそれは、恐らく今回が二度目。
　一度目は──

「……あのとき……|茱絶《じゅぜつ》に私が殺されそうになったとき、助けてくれたのは……あなただったんですね」
『ふふ、それはどうかしら』

　楽しそうに笑う彼女を見ていると、自然とこちらも笑顔になる。

　──前に、進まなければ。

　彼女が差し出している右手を、自分の手で握った。
　力強く手を引かれ、それにつられるように立ち上がる。

「今回助けてくれたのは……」
『そうね、私ととても深い繋がりを持つ人よ』

　そう言ってにっこり笑う。
　しかし、その笑顔にはどこか寂しさが浮かんでおり、未だ握られたままの私の手を、両手で優しく包み込んだ。

『私は、自分の罪を償うための役割を、あなたに押し付けてる。あなたの人生を利用することで、罪滅ぼしの手助けをしてもらってるの』
「……そうですね」
『あなたは、そんな私のことが……憎いんじゃない？』

　考えたこともなかったその問いに、再び黙り込む。

　私は、彼女──蒼燕のことを、憎いと思っているのだろうか。
　その質問は、司馬子元という人物にも言える。
　私は、彼のことを、憎いと思っているのだろうか。

　正直なところ、その答えはよくわからない。
　しかし、ひとつだけはっきりと言えるのは。
　今の私が|在《あ》るのは、彼女や彼がいたお陰であるということだ。

　──けれど。
　今ならわかる。

　それらは全て──|仕組まれていた《丶丶丶丶丶丶丶》ものだったのだ。

　一般的に言い換えれば、皆こういう筈だ。

　それが運命なんだ、と。

「……ひとつだけ、質問してもいいですか？」
『いいわよ。何かしら？』
「なぜ、私を|選んだ《丶丶丶》のですか？」

　私の質問に、彼女は僅かに驚いたような顔を見せた。
　しかしすぐに、柔らかい微笑みへと変わる。

『あなたに、|霊依《たまよ》り……〝|霊依《れいい》〟の素質があったから。
　それに、実際に選んだのは私じゃなくて、|咲耶《さくや》よ。咲耶があなたの事を気に入ったの。
　もちろん、あなたをちゃんと見極めて、選ぶに値すると判断した上で、ね』

　────薙瑠っ！

　突如背後から、自身の名を呼ぶ声が聞こえた。
　聞き間違えるはずのない、彼の声。
　振り返ってみるが、そこには既に少年の姿はなく、暗闇があるだけだった。

『そろそろ時間ね』

　彼女はそう呟いた。
　先程彼女が言った|咲耶《サクヤ》というのは、姫様──|木花咲耶姫《コノハナサクヤヒメ》のことだろう。
　己が選ばれるきっかけとなった、〝霊依〟という素質のこと。
　それに関しては、一度姫様に話を聞いてみる必要があるかもしれない。

『行きなさい、桜薙瑠。私とはまたすぐに会えるわ』

　彼女の手が、私の額に触れる。
　その瞬間から、私の意識は徐々に遠のき、深い眠りに落ちたのだった。

───────────────

　〝|為 真《マコトナル》 |己《オノレ》〟|与《ト》〝|為 偽《イツハリナル》 |己《オノレ》〟。
　|夫《ソレ》 |則《スナハチ》〝|過去《カコ》|之《　ノ　》|己《オノレ》〟|与《ト》〝|現在《イマ》|之《　ノ　》|己《オノレ》〟|而《ニシテ》
　〝|人間《ヒト》|之《　ノ　》|己《オノレ》〟|与《ト》〝|鬼《オニ》|之《　ノ　》|己《オノレ》〝|也《ナリ》。

　|其《ソノ》 |者《モノ》 |則《スナハチ》 |桜《サクラ》 |薙瑠《チル》 |也《ナリ》。
　|当人《トウニン》 |知 其《ソレヲ シリシガ》 |今《イマ》、|桜《サクラ》 |舞《マイ》 |散《チル》 |其《ソノ》 |時《トキ》 |既《スデニ》 |不 遠《トオカラズ》。

【〝真の自分〟と 〝偽りの自分〟 。
　それ即ち、〝過去の自分〟と〝現在の自分〟であり、同時に〝人間の自分〟と〝鬼の自分〟でもある。

　それが彼女──桜薙瑠。
　本人がそれを知った今、
　桜舞い散るその時は、
　もう、そんなに遠くない。】