|流《ナガルル》 |桜《サクラ》 |廻 続《マハリ ツヅクル》
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【流るる桜　廻り続ける
　留まることなく廻る　それが|存在理由《しめい》
　咲き誇る華　朽ちてゆく華
　朽ちても　再び　蘇る】

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　|子元《しげん》が|子桓《しかん》と共に|鄴《ぎょう》に向けて発った後、|洛陽《らくよう》に残った|薙瑠《ちる》はとある人の元へ向かっていた。
　行く先は|厩舎《きゅうしゃ》。
　目的とする人はそこに居た。
　短い朱色の髪を揺らしながら、己の馬を撫でている彼。

「|仲権《ちゅうけん》様」
「お？　なんだ、珍しいな」
「少しお願いしたいことがありまして。
　……近付いても大丈夫ですか？」
「ああ、そんなに警戒しなくても大丈夫だぞ」
「なんとなく、見知らぬ人に近づかれるのはお馬さんも嫌がるかと……」
「ははっ、優しいやつだなお前」

　笑いながら手招きする仲権に応じるように、薙瑠は彼の元へ近付く。
　自分の身長よりも大きな馬の存在に、薙瑠は半ば見上げるような状態になる。
　とは言え、彼女からしたら自分の周囲にいる人は皆背が高いため、馬に限らず、誰と話すときも大抵は見上げる形になっているのだが。

「改めて近くで見ると、すごく大きいですね、お馬さん」
「お前、馬のこと『お馬さん』て言うのか」
「？　何かおかしいですか？」
「いや、そうじゃなくて、可愛いなと思ってさ」

　仲権の唐突な言葉に、薙瑠の動きが停止する。
　かと思えば、彼女の顔はみるみる紅潮し、両手で顔を覆った。
　そんな彼女の反応に驚いたのは寧ろ仲権の方だった。

「は！？　いや、えっ！？　なんだその反応！？」
「かっ……可愛い、とか、急にそんな恥ずかしいこと言わないでください……」
「えっ、いやいや、ちょっと待て、一度落ち着けって」
「お、落ち着いてはいますよ……？」
「……全然説得力ないぞその言葉……」

　薙瑠の思わぬ反応に、仲権はそのあと何をどう切り出したらいいのか分からず、二人の間に変な沈黙が訪れる。
　今の彼女の反応で、仲権はあることを察していた。
　彼女はそういうことに関する耐性が皆無なのだということを。
　大きくひとつ深呼吸をしてから、仲権は沈黙に耐え切れず話題を切り出した。

「お前……いつもそうなのか？」
「い、いつも……といいますと？」
「子元殿だよ。彼に対しても毎回そんな反応してるのか？」
「えっと……子元様は普段そんなこと言いませんから」
「…………はっ！？」

　仲権は再び驚きの声を上げた。
　それもまた彼にとっては予想外のことだったのである。

「あいつ何も言ってないのか？　あんなに分かりやすい態度取ってるのに？　……嘘だろ」
「嘘じゃない……と思います」
「思いますって……いつも側にいながら何でそんなに曖昧なんだよ」
「いえ、えっと、あんまり記憶になくて」
「……」

　仲権は小さくため息をついた。
　鈍感なのか、そもそも眼中にないのか。
　二人の関係の中途半端さに半ば呆れつつも、好奇心旺盛な彼は寧ろ絶好の機会だと思っていた。

　子元は態度で分かる。
　分かりやすすぎるくらい態度に出ている。
　本人にその自覚があるのかは不明だが。

　しかし一方で、彼女に関しては何も分からなかった。
　そして今こそ、それを知る機会なのではと、仲権は思った。

「真面目に聞くから、真剣に答えてくれ」
「……はい」
「お前、子元殿の気持ちに気付いてる？」

　真剣な眼差しで投げかけられた仲権のその問いは、彼女の表情に変化をもたらした。
　彼に向けられていた真っ直ぐな視線は地に落ち、小さな微笑みが浮かぶ。
　しかし、それは何処か辛そうな微笑みだった。

「はいかいいえで答えるなら、その答えは『はい』、です」
「それに対するお前の返事は？」
「……」

　俯き気味の彼女の|表情《かお》から、今度こそ笑みが消えた。
　しかしそれは一瞬のことで、直ぐに再び微笑みが浮かぶ。
　そして先程と同じく何処か辛そうに微笑みながら、今度は仲権の目を見てはっきりと言った。

「答えられません」
「答えられない……？　それは問いに答えたくないのか、気持ちに答えられないのか、どっちの意味でだ？」
「仲権様の捉え方にお任せします」

　冷たい微風が吹き、二人の髪と馬の|鬣《たてがみ》を揺らす。
　曖昧すぎる彼女の答え方に、仲権は黙り込むことしかできなかった。
　しかし何となく、「答えられない」という彼女の返答は、恐らく「子元の気持ちに答えられない」という意味なのだろうと仲権は感じ取っていた。
　そうでなければ、あの時あの瞬間に笑みが消えることはなかったはずだ。

「分かった、これ以上のことはもう聞かない。だけど、ひとつだけ言わせてくれ」
「はい、何でしょう？」
「男の前でああいう反応するの、やめたほうがいい」
「ああいう反応……？」

　きょとんとしている薙瑠に、仲権は再び溜息をつく。

「照れ方だよ、男からしたらあんな反応されると、自分に気があるのかと勘違いする奴も居るからな」
「えっ、す、すみません……私は仲権様に対して、全然そんなつもりはないので、あの、ご安心ください」
「……そこまで否定されると流石に傷付く」

　あたふたと謝罪する彼女に悪気がないことは分かっていたため、傷付けたことに対して再び謝ろうとする彼女を見て、仲権はくつくつと笑う。

「ほんと面白いやつだな、お前」
「あ、ありがとうございます……？」
「ははっ、そこは素直に礼を言うんだな。
　それより、俺に用があって来たんだろ？」
「あっ、そうでしたね。
　少し|言伝《ことづて》を頼みたいのですが……」
「言伝？　誰にだ？」
「|狼莎《ろうさ》様……|蜀国《しょくのくに》にいる、〈|六華將《ろっかしょう》〉の|和菊《なごみのぎく》狼莎様に、です」

　思わぬ名が挙げられ、仲権は軽く目を見開いた。
　仲権は今、|子桓《しかん》の命により蜀へと向かう準備をしている。
　そのため、言伝を頼まれること自体は別におかしくないのだが、〈六華將〉に纏わる頼みごとをされるとは思いもしなかったのだろう。
　驚きを隠せないでいる仲権に、薙瑠は微笑みながら言葉を続けた。
　その刹那。

「──────と、お伝えできますか」

　突風が吹き抜け、彼女の言葉を掻き消した。
　その言葉を聞き取れたのは、仲権と、彼らの近くにいた一頭の馬のみ。

「……それは」
「その言葉通りです。意味、分かってしまいましたか？」
「……」

　〈|六華將《ろっかしょう》〉の目的が、偽りを正すこと──鬼のいない世界に戻そうとしていることだと知った今、仲権は彼女のその言葉の意味を何となくは把握していた。
　しかし、それはあくまでも憶測に過ぎない。
　過ぎないが、何となくいい意味での言伝ではないことは間違いないだろうと、根拠のない確信があった。
　──こういう時の、謂わば嫌な予感というものは、よく当たる。

　仲権の表情に僅かな陰りが見られたが、彼は特に何も言うことなく、彼女の頼みを受け入れた。

「……分かった、そう伝えておく」
「はい、よろしくお願いします。
　あと……仲権様」
「なんだ？」
「余計なお世話かもしれませんが……今、あなたが抱えているその思いは、この先役に立つ時がくるはずです。
　それまでは大切に、心の中に留めておいてください」

　彼女の言っていることが直ぐには理解できず、半ば怪訝な顔をしたものの、思い当たることがあったらしい。
　仲権は、彼女の小さな気遣いが嬉しかったようで、柔らかな笑みを浮かべた。

「悪い、俺は大丈夫だ、ありがとな」
「いえ、余計な口を挟んでしまってすみません。
　では、私はこれで失礼いたします」

　丁寧に|拱手《きょうしゅ》をして、彼女はその場を去っていく。
　仲権は、青い髪が揺れるその後ろ姿を静かに見つめていた。
　そしてふと、仲権を呼ぶような、馬の小さく鳴く声が聞こえ、そちらに視線を移す。
　どこか悲しげな瞳になっている馬の額を、仲権は優しく撫でてやる。
　ふわりと|微風《そよかぜ》が吹き、彼の髪と馬の|鬣《たてがみ》が小さく揺れる。

「お前も、あいつから預かった伝言……聞いてたか？」

　仲権の問いかけに答えるようにして、馬は再び小さく鳴いた。
　そんな反応が返ってきたことに半ば驚きつつも、彼は小さく微笑んだ。
　──どこか、悲しそうな表情で。

「|死生有命《しせいゆうめい》……なんだろうな」

　その四文字は、彼が薙瑠の言葉を聞いたときに、頭に思い浮かべた文字だった。

　死生有命。
　人の生死は天命で決まっており、どうすることもできない状況を表す言葉。
　彼女──薙瑠の瞳には既に、この|時間《せかい》の結末が映し出されていた。