|人間《ニンゲン》 |不能《オニニ マサル》|勝 鬼《コト アタハズ》、
　|各国《カクコク》 |為 鬼《オニノ トウチ》|所 統治《スル トコロト ナル》。
　|然而《シカレドモ》、|護 人間《ニンゲンヲ マモル》 鬼《オニ》 |在《アリ》。
　|其《ソノ》 |鬼《オニ》、|進 時間《ジカンヲ ススムル》 |鍵《カギ》 |也《ナリ》。

【力なき人間が、鬼に敵うはずもなく。
　国は次々と鬼によって統治されていく。
　そんな中、鬼から人間を護る鬼がいた。
　その鬼こそが、この物語の時を動かす鍵である。】
　

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　逃げるように自室に入って、戸を閉める。
　そしてそのまま、|子元《しげん》は戸にもたれかかった。

　──やってしまった。

　今まで何を言われようと、手を出すことは我慢していた。
　そうすることで、自分に対する印象をより悪くしないように努力してきた。

　──なのに。

　子元はそのまま、その場にしゃがみこむ。
　そして俯きながら、大きな溜め息をついた。

　この世界には、人間以外にもうひとつ、別な種族が存在する。
　それが鬼*──ある時を境に、突然現れた奇異なる種族。
　鬼と言っても、見た目は普通の人間である。
　髪色や目の色が、人間ではあり得ない蒼や朱だったりする者もいれば、人間と同じ黒髪黒目の者もいる。
　そんな彼ら鬼たちが持つ、様々な属性を操る不思議な力。
　その力を以て、彼らは鬼の姿へと|変化《へんげ》するのである。
　故に、鬼は|人間《ヒト》の姿と鬼の姿、ふたつの姿を持つ。
　そして彼らは、その力のことを〈|華《はな》〉*と呼んだ。

　鬼は誰しも、体内に視えない〈華〉を持つ。
　子元も、子元の家族である|春華《しゅんか》や|子上《しじょう》も、そして|彦靖《げんせい》も。
　鬼として生まれたものは、全ての者が等しく〈華〉を持っている。
　しかし。
　子元の〈華〉だけは、他の鬼とは違った。
　違いができてしまった。

　〈華〉を持って生まれたのにも関わらず。

　〈華〉を咲かせられなかった。

　──鬼の力を、使えないのだ。

　正確には、|使えなく《丶丶丶丶》|してしまった《丶丶丶丶丶丶》。

　それこそが、彼が〈咲き損ない〉*と言われる|所以《ゆえん》であり。
　周囲との関係性に、亀裂を生じた原因だった。

　ふと顔を上げ、子元は前方にある窓枠へと視線を送る。
　自室を出る前と変わらず、仄かな|陽光《ひかり》が差し込み、室内には暖かい空気が漂っていて。
　この心地の良い気温ならば、自然の花はきっと、伸び伸びとその花弁を広げているだろう。

　──叶うものならば。
　自分も、同じ世界に行きたい。

　内心で呟きながら、子元は己の胸元を掴んだ。
　咲く事ができなかった〈華〉に、その思いを伝えるように。
　しかし、その右手の擦り傷が目に入り、現実の状況を思い出す。
　その擦り傷は、先程彦靖を殴ったことでできたものだった。
　思わず手が出てしまった、自分の軽率な行動。
　──いや。
　思わず、ではない。
　殺意を持っていた以上、あれは意図的な行動であると言えるだろう。
　それによって、今の自分は処罰を待つ身である。
　そしてふと、子元の頭の中では、その時に言われた言葉がふつふつと蘇ってきていた。

　──〈|咲《さ》き|損《ぞこ》ない〉のお前が、今更何を頑張っている？

　──あなたの〈華〉は、二度と〈|開華《かいか》〉*しないというのに。

　──こんな息子がいては、恥ずかしいことこの上ないでしょうねぇ。

「……うるさい……」

　己の中で反復する言葉に苛立ちを覚え、子元の口からは自然と言葉が紡がれる。
　行きどころのない静かな怒りを、ただ言葉にして消化する他なかった。

「貴様は黙ってろ……！！」
「……兄さん？」

　食いしばりながら言葉を発した直後、背後から呼ぶ声が聞こえ、子元はビクリと肩を揺らした。
　その声は紛れもなく弟の子上のもので、そうと分かっていれば敢えて開けることもせず、子元はそのまま苛立ちを含んだ|刺々《とげとげ》しい声音で応答する。

「何だ」
「大丈夫……？」
「何がだ？」
「いや……話をしにきたんだけど、声が聞こえたから」

　心配そうに、どこか力のない声音で言う子上だったが、今の子元には弟を気遣う余裕がなかったらしい。
　話をしにきた、という単語のみを拾って、弟の問いかけに答えることなく話を進める。

「話って何だ」
「あ、えと……さっきの、あいつの事なんだけど」
「……ああ」
「殴ったこと、許すって……父さんが」
「……は」

　|都《みやこ》内で、しかも私情で暴力を振るうことは許されない。
　ましてや相手は鬼──貴重な戦力だ。
　それを殺そうとしていたにも関わらず、何の処罰も与えないという。
　半ば信じられないその言葉に、子元は自嘲気味に笑う。

「何を今更……それは何だ、俺に気を遣ってるのか？　それとも情けを掛けてるのか？」
「違うよ、父さんは最初から、兄さんの今の状況のことを何も悪く言ってない」
「当然だ。悪く言う言わない以前に、あの人は他人のことなど何も気にしないような人だからな」
「他人って……兄さんは家族でしょ、だから〝桜の鬼〟を探してるんだよ？　本当に他人だったら何もしてないよ」

　桜の鬼、という単語に、子元は口を閉ざした。
　俯き気味だった顔を上げて、虚ろに天井を見つめる。
　彼の青白い瞳は暗く濁っていて、まるで何も期待していない、と言わんばかりの表情だった。

「……それ、一体いつになったら見つかるんだ？」

　先程までの刺のある声音とは打って変わって、力のない声で子元は言葉を続けた。

「俺がこうなった時から……〈咲き損ない〉になってから、もう五年の年月が経った。
　未だに見つからない。
　というかそもそも、だ。
　桜の鬼なんて……本当に居るのか？」

　子元のその問いかけに、子上はなんて答えるべきなのか分からず、口を噤んだ。
　というのも、子上自身、まだ見つからないという状況から、もう見つからないのではないかと思い始めていたからだ。
　そんな弟の様子を、子元は敏感に感じ取っていた。

「子上、一人にさせてくれ」
「あ……うん、分かった。……ごめん」

　子上は小さな声でそう言い、その場から去っていく。
　小さくなる足音を聞きながら、何に対して謝ったのだろうかと、弟の紡いだ「ごめん」という言葉の意味を考えていた。

　桜の鬼が見つからないという状況に対してなのか、或いは、もう見つからないと思っていたことに対してなのか。
　どちらにせよ弟は、そもそも家族は、何も悪くないのだ。
　あの人──父親も含めて。

　子元は|徐《おもむろ》に、窓枠から差し込む|陽光《ひかり》に向けて手を伸ばす。
　逆光により、黒い|陰影《かげ》を纏う己の手。
　今の自分は、この手のように、|陽光《ひかり》の当たらないところにいる。
　このままでは、〈華〉は咲かない。

「……桜の鬼……か」

　その鬼は、二度と〈|開華《かいか》〉できないと言われているこの〈華〉を、〈開華〉させることができるらしい。
　しかし、その鬼はある時を境に姿を消しており、以後、|現在《いま》に至るまでの約四十年間、行方知れずになっていた。

　そんな、存在するかどうかさえ分からない鬼が。
　|若《も》し、本当に居るならば。
　|若《も》し、本当に見つかったならば。
　|此《こ》の〈華〉は再び、|陽光《ひかり》を浴びることができるだろうか。
　|陽光《ひかり》の当たる──この手の向こう側に行くことができるだろうか。

　|朱夏《なつ》の始まりが訪れた、青々とした自然の世界。
　しかし、子元のもとには、未だ|青春《はる》は訪れず。
　彼の中にある〈華〉は、|陽光《ひかり》の当たらない、|陰影《かげ》の中に埋もれていた。