|協力《キョウリョク》──|則《スナハチ》 |貸 力《カミニ チカラヲ》 |神《カスコト》 |也《ナリ》。
　|其《ソノ》 |対《ツイナルハ》 |犠牲《ギセイ》──|捧 身心《カミニ シンシンヲ》 |神《ササゲルコト》 |也《ナリ》。
　|各役割《カクヤクハリ》、|既《スデニ》 |与《ニンゲンニ》 |人間《アタフル》 |也《ナリ》。

【協力──神に力を貸すこと。
　その対なるは犠牲──神に身心を捧げること。
　それぞれの役割は、既に決められた|人間《ヒト》に与えられている。】

──────────────

　|伯約《はくやく》の槍による突きの攻撃は、とどまることを知らず。
　躱して、時には弾いて。
　|子元《しげん》は一方的に苦戦を強いられていた。

「くっ……！」
「なぁ、お前は〈|六華將《ろっかしょう》〉のこと、どこまで知ってんだよ？」

　一方で、伯約は有利な状況にあるからか、|余裕綽々《よゆうしゃくしゃく》と子元を問い詰める。

「っ、そういうお前は……っ！　どうなんだ……っ！」

　険しい顔をしながらも、子元は上手く躱しながら応じている。
　そんな彼を、伯約の|翡翠《ひすい》の瞳は静かに、然してしっかりと捉えながら攻撃を繰り返す。
　突いて、穿って。
　ひたすら子元の身体を貫こうと、攻撃の手を緩めることなく攻め続ける。

「俺は知ってるさ。
　あいつらの目的のことも、その目的をなす為にやってることも……な」

　悠然と言葉を紡ぐ伯約。
　そんな態度でいられるのは、有利で余裕があるからだろうと、子元はそう思っていた。
　しかし、迷い無く槍を振るう攻勢とは対象的に、彼から殺意は感じられず。
　何を考えているのか分からない──その言葉が相応しい状況にある彼に、子元は半ば戸惑いを覚えていた。

「っ！」

　風切り音を纏いながら、子元の顔の真横を貫いた槍の刃は、彼の髪の一部を斬り裂いた。
　戸惑いが僅かに行動を鈍らせたらしい。
　刃は頬を掠っており、子元の右頬には切れた痕が浮かび上がる。

　休む間を与えることなく、再び襲い来る槍の切っ先。
　子元はそれを、刀で力強く弾き返した。

　──こいつは何故、〈六華將〉のことをそこまで知り得ている？

　そもそも。
　今回の戦におけるこいつの目的は──何なんだ？

　子元は槍を躱しながら、冷静に思考を巡らせる。
　彼は出会ったとき、「桜と戦うために来た」と言っていた。
　恐らく、それこそが伯約の目的であり。
　そのことはきっと──〈六華將〉の目的と、繋がっている。
　子元がひとつの答えに辿り着いたとき。
　
「……ははっ」

　伯約が、嗤った。
　険しい顔の子元を捉える瞳は、その心をも見透かしているようで。

「その様子じゃ……何も知らないみたいだなっ！！」

　大きく一歩を踏み出し、子元の胸元めがけて力強い突きが放たれる。
　その瞬間、力んだことによって生まれた、伯約の一瞬の隙。
　子元はそれを見逃さなかった。

「ああ、そうだ」

　伯約の突きによる一撃を、子元は低くしゃがみ込むことで間一髪、回避した。
　槍は子元の身体ではなく、宙に停滞した長い髪を貫く。
　そしてその体勢のまま地を蹴り、子元は一気に伯約との間合いを詰めた。

「今はまだ何も知らない。……だが」

　彼の青白い双眸は、伯約の腹部を捉えており。

「これから……知っていくつもりだ！！」

　強い意志と共に、柄を握る右手に力を込める。
　輝きを帯びた白銀の刃を、素早く横に薙ぎ。
　綺麗な弧を描いた一撃は、伯約の腹部に命中する──かと思いきや。

「遅ぇんだよ」

　低く、然してはっきりと言葉が紡がれた直後、子元の刀は空を斬った。
　伯約は間一髪、踏み出した足を軸に上へ跳び、上空へと身を躱したのだった。
　和服を靡かせながら空中で一回転、子元の背後へと舞うように着地する。
　肩越しに振り返る彼は、真っ直ぐと子元を見据え。

「そんなんじゃ……桜に|喰われる《丶丶丶丶》ぞ」

　低い声ではっきりと、そう告げた。
　背後から紡がれたその言葉には、酷く冷たい感情が込められていて。
　言葉の意味を理解できていない子元は、背後に得体の知れない何かがいるような、そんな感覚に襲われていた。

「……何を言って」

　伯約に言葉の意味するところを尋ねようと、恐る恐る口を開いた時だった。
　子元の前方から、轟きの音と共に突然の突風が吹き荒れる。

「なっ……！？」
「うおっ！？」

　尋常ではない突風に、二人は両足でしっかりと踏み止まるので精一杯だった。
　二人の髪や和服が強くはためく様が、その風の強さを物語っている。
　とは言え、伯約に関しては子元がいい感じに風除けになっており、子元よりも余裕があるようだが。

　吹き荒れる突風のせいか、周囲に漂っていた濃い霧は瞬く間に消え去って、視界が気持ちいい程に晴れていた。
　その時、子元の双眸は。

　姿が顕になった、乱立する柱の地形の中。
　遠く離れた場所で。
　誰かと相対している、薙瑠の後ろ姿を捉えていた。
　恐らく、その相手をしている者が蜀の〈六華將〉なのだろう。
　そんな彼女の姿は、すぐに視界から消える。

「今のが桜の鬼か……名前通りの容姿だな」

　子元の背後で、同じく薙瑠の姿を捉えていたらしい伯約が、ぽつりと言葉を漏らした。
　その言葉で我に返った子元が振り返ると同時に、伯約はある提案を切り出す。

「なぁ、今から勝負の仕方を変えようぜ」
「……どういう意味だそれは」
「いいか、これは提案だ。
　乗るか乗らないかはお前の判断に任せる」

　じっと睨む子元を見て楽しそうに口角を上げる伯約は、真っ直ぐと子元の背後──〈六華將〉がいる方向を指差した。

「どちらが先に、|彼処《あそこ》まで辿り着けるか。それで勝負しよう」
「何故そんなことをする必要がある？」
「言っただろ、俺は桜と戦いに来たんだよ。
　つまり俺は、桜の鬼の戦いが、〈六華將〉同士の戦いが、見たい」

　指差す先を真っ直ぐと見つめる伯約の緑色の瞳は、澄んだような明るさをしていて、心なしか今までよりも楽しそうに見える。
　そんな彼に、子元は怪訝な顔をする他なかった。

「おい……それだけの理由ならば、一人で勝手に行けばいいだろう。わざわざ俺を誘う必要がどこにある？」
「話はまだ終わってない。この勝負で俺に勝ったら、俺が知る限りの〈六華將〉の情報を教えてやる」

　手をおろし、伯約は真剣な瞳で子元を捉え。
　静かに、而してはっきりと。

「|お前が《丶丶丶》|知らなければ《丶丶丶丶丶丶》|ならない《丶丶丶丶》ことだ、|司馬《しば》子元」

　そう言った。
　思いもよらない言葉に、子元は目を丸くする。

　知らなければ、ならない。
　しかも──|俺が《丶丶》。

　半ば呆然としたような顔で、子元は呟くように問いかける。

「お前は……一体何を知っている？」
「それを話すのは勝負の後だ。
　で、どうするんだ？
　この勝負、乗るのか乗らないのか」

　真剣な眼差しを向けたまま、伯約は小さく笑みを浮かべる。
　嘘偽りではないことは間違いない。
　桜と戦いに来たというその目的。
　そして「桜に喰われる」という言葉。
　それらを以てしても、〈六華將〉についての情報量は伯約の方が豊富であることは明らかだった。

　しかし、今は戦の最中である。
　兵の指揮を放ってまで、己の目的の為に動くわけには行かないと、子元が考えあぐねているとき。

「兄さん！」

　背後からの聞きなれた声が耳に届き、子元はそちらを振り返る。
　そこには、薙刀を手にしながら駆けて来る子上の姿があった。

「子上、そっちはどうなった」
「うん、それを伝えに来た」

　いつもと変わらない涼しい顔をして、子上は言葉を続けていく。

「さっきの暴風。そのお陰で僕たちの体勢を整え直す余裕ができたんだ。けど……」
「けど？」
「多分、もう戦闘にはならない」
「……は？」
「何でだ？」

　子元だけでなく、その背後で話を聞いていた伯約にも、子上の言葉は予想外だったらしい。
　翡翠の瞳を驚いたように丸くさせながら、子元に続いて子上に問うた。
　そんな二人の様子に、子上は表情ひとつ変えることなく、淡々と言葉を紡ぐ。

「彼女……薙瑠殿の、人が変わったような顔付き。
　それで睨まれたのが効いたみたい」
「睨まれた……？」
「うん、ちょっと距離があるし、もしかしたら薙瑠殿はこっちの様子を見ただけ、かもしれないけど。
　その距離があっても、力なき人間の戦意喪失を招くには、充分だったってこと。
　正直、こっちを見られた瞬間は僕も少しだけ……怖いって、思ったよ」

　淡々と子元に応えた子上だったが、最後の言葉を紡ぐときには、彼の表情に僅かな陰りが見えた。
　それとは対象的に。
　子元の背後で話を聞いていた伯約は、より一層明るい表情になっていた。

「ははっ、そんなこと聞いたら尚更見るしかなくなったな」

　槍を肩に担ぎながら、伯約は子元の隣に並ぶ。
　茶色い髪から覗くその瞳は、楽しそうに〈六華將〉を映している。
　一方で子元は、楽しいなどという感情は欠片も持ち合わせていなかったが、彼女の様子が気になることは事実だった。
　それだけではなく。

　伯約の言葉の、意味するところも。

　子元は意を決したように、青白い双眸を鋭く光らせながら、伯約を睨む。

「伯約。お前の勝負に乗ってやろう」

　それに応じるように、伯約の翡翠の瞳が子元を見やった。
　二人の視線が交錯し、空気が僅かに張り詰める。

「だよな、そうこなきゃ意味ねぇよ」
「勝負？　何の話？」

　目の前で睨み合う二人に、子上は僅かに首を傾げている。

「子上、お前は兵を後退させてくれ。
　俺は薙瑠の様子を見てくる」
「……分かった」
「任せたぞ」

　頷くと子上は再び兵士たちのもとへと駆けていく。
　その様子を見ながら、伯約は子元に問うた。

「準備はいいか？」
「ただ|彼処《あそこ》まで行くだけだろう？　準備も何も」
「あー言い忘れてたが、途中で地に足がついたら負けとみなし、情報はお預けだ」
「…………は？」
「足をつけなきゃ良いんだよ。
　丁度良く利用できるものが沢山あるだろ」

　伯約は片手を広げて愉しそうに嗤う。
　怪訝な顔をした子元だったが、彼の言わんとしていることをすぐに理解した。
　丁度良く利用できるもの。
　それはつまり、周囲に乱立する柱のことだ。
　そうと分かれば、方法を練ればいい。

　子元は近くに聳え立つ柱を、静かに見上げる。
　青い空へと向かって聳える、円柱型の柱。
　その側面はごつごつとしており、その凹凸を利用すれば簡単に上まで行くことができるだろう。
　そして柱から柱へと、乗り移って行けば。

「……なるほど」

　移動方法を見出した子元は、小さく呟いた。

「準備ができたようだな」
「ああ」
「目指すべき地点は、あの少しだけ傾いてる柱の上な」
「いいだろう」

　子元のしっかりとした返答を聞き、伯約は小さく笑う。
　そして両者ともに、前を見据えたとき。
　伯約は、少しの間を空けて。

「じゃあ──行くぞ！！」
　
　その声を合図に、二人は同時に地を蹴った。